北京大学创建于1898年,初名京师大学堂,是中国近代史上第一所国立综合性大学。
1898年6月11日,光绪颁布“明定国是”诏书,正式宣布变法。诏书强调:“京师大学堂为各行省之倡,尤应首先举办。”7月3日,光绪批准了总理衙门上奏的《遵旨筹办京师大学堂并拟开办详细章程折》。这是京师大学堂的第一个办学章程,也是中国近代高等教育最早的学制纲要。自此,中国近代第一所由中央政府直接创办的综合性大学正式成立。
1916年12月,著名教育家、思想家、民主主义革命家蔡元培出任北京大学校长,对北大进行了卓有成效的改革。众多革新人物和学术大师云集北大,倡导民主与科学精神,弘扬爱国与进步思想,促进新思潮的传播和学术的繁荣,使北大成为新文化运动的中心,五四运动的发祥地,传播马克思主义和创建北方地区中国共产党组织的最初基地。这是北大发展史上一个辉煌时期,奠定了北大的光荣革命传统和优良学术传统。
1927至1929年,北京大学处于动荡之中。奉系军阀攫取北京政权后,实行恐怖统治,悍然杀害了北大教授李大钊等人,把具有民主传统的北京大学视为眼中钉,1927年8月颁令将北京大学与北京其他国立八校合并组成国立京师大学校。
1937年7月7日,卢沟桥事变爆发。月底,北平、天津相继陷落。9月,奉教育部令,北京大学与清华大学、南开大学南迁至湘,合组长沙临时大学。北大校长蒋梦麟、清华校长梅贻琦、南开校长张伯苓为临时大学筹备委员会常务委员,组成常委会主持校务。
1937年12月13日,南京陷落,日军空袭长沙的次数增加。1938年1月,国民政府批准临时大学再迁云南昆明。1938年4月2日,长沙临时大学更名为国立西南联合大学。
复员后的北京大学迁回北平原校址。1946年7月,新任校长胡适宣布北大重要教职员人选。1946年7、8月,北大奉教育部令先后接收了北平临时大学补习班一至四分班及第六分班,1947年8月,北洋大学北平部并入北京大学。为安置北返的师生和临大补习班的学生,扩大校舍迫在眉睫。
1949年10月1日,中华人民共和国成立,北京大学步入新纪元。
1949年1月31日,北平和平解放。2月28日,北平军事管制委员会文化接管委员会正式接管北大。5月4日,北大成立校务委员会成立,汤用彤任主席。1951年6月,马寅初出任新中国成立后的第一任校长。1956年6月,学校开始实行党委领导下的分工负责制,江隆基任第一书记。1957年10月,陆平任校党委第一书记,并于1960年3月起兼任校长。1962年2月,北京大学的领导体制明确为党委领导下的以校长为首的校务委员会负责制。
1966年5月16日,中共中央通过了“五·一六通知”,标志着“文化大革命”的开始。在康生及其妻曹轶欧的策划下,哲学系聂元梓等于5月25日贴出了题为《宋硕、陆平、彭珮云在文化革命中究竟干些什么?》的大字报,诬陷、攻击北京大学党委和北京市委。
“文化大革命”的十年,北京大学是重灾区。北大曾被加上“反党反社会主义的顽固堡垒”等各种莫须有的罪名,大批干部和教师被打成“黑帮分子”、“走资派”、“反动学术权威”,受到残酷迫害。
1927至1929年,北京大学处于动荡之中。奉系军阀攫取北京政权后,实行恐怖统治,悍然杀害了北大教授李大钊等人,把具有民主传统的北京大学视为眼中钉,1927年8月颁令将北京大学与北京其他国立八校合并组成国立京师大学校。
1978年,党的十一届三中全会实现了伟大的历史转折,国家对高等学校教育制度进行了重大改革,北京大学也进入了在改革开放中振兴发展的新阶段。恢复了党委领导下的校长责任制,学校的教学秩序步入正轨。
在改革开放的历史时期,作为国家重点建设优先发展的高等学府,北大解放思想,锐意进取,成就卓著。
创建世界一流大学是北京大学面向21世纪提出的宏伟规划,是世纪之初指导北京大学各项建设的纲领。在国家“211工程”和“985工程”建设经费的支持下,北大以创建世界一流大学为目标,坚持“追求真理、追求卓越、培养人才、繁荣学术、服务人民、造福社会”“的理念,以学科发展为重点,以队伍建设为核心,以体制与机制创新为动力,全面推进理论创新、制度创新、科技创新和教育创新,进一步提高学科建设、科学研究、师资队伍、学校管理的水平,提高教育质量和办学效益,充分发挥培养高层次创新人才、发展文化科学技术、解决国家经济建设和社会发展重大问题的作用。